O livro é fruto de extensa pesquisa do autor, Silvio Romero, em diferentes regiões brasileiras. Teve a sua primeira edição em 1885, em Portugal. Trata-se de uma seleção de contos da tradição popular, boa parte transmitida e preservada oralmente. de origem e autores distintos ou mesmo desconhecidos, registro da fusão e relacionamento de variadas etnias e culturas que dão forma ao povo brasileiro. A edição traz valiosas notas de Câmara Cascudo.